¿Qué es la tabla periódica?

Ordenados por número atómico

Cada elemento tiene su propio número atómico. El hidrógeno tiene 1 protón, así que su número atómico es 1; el helio tiene 2, el carbono 6, el hierro 26, y el oganesón, el elemento más pesado con nombre hasta ahora, tiene 118. Si lees cada fila de izquierda a derecha, el número atómico aumenta de uno en uno de casilla en casilla, salvo donde los lantánidos y los actínidos se han trasladado a las filas inferiores.

Un átomo neutro tiene tantos electrones como protones, así que el número atómico también indica el número de electrones. Esos electrones, en especial los más externos, deciden cómo reacciona un elemento, por lo que ordenar por número atómico hace que las propiedades se repitan a intervalos regulares. Ese patrón repetitivo es lo que significa «periódica».

¿Quién creó la tabla periódica?

Varios químicos intentaron clasificar los elementos durante el siglo XIX, pero el químico ruso Dmitri Mendeléyev publicó en 1869 la versión que hizo famosa la tabla. Ordenó los 63 elementos conocidos entonces por su masa atómica y agrupó los elementos de propiedades parecidas.

Mendeléyev dejó huecos donde su patrón indicaba que debía existir un elemento y predijo las propiedades de esos elementos que faltaban. Más tarde, el galio (descubierto en 1875), el escandio (1879) y el germanio (1886) llenaron tres de esos huecos, con propiedades muy cercanas a sus predicciones.

En 1913, el físico inglés Henry Moseley demostró que el número atómico, y no la masa atómica, es el verdadero fundamento del orden. Eso explicó por qué unas pocas parejas, como el telurio (masa atómica 127,6) y el yodo (126,9), tienen que colocarse fuera del orden de masas para quedar en los grupos correctos.

Cómo leer la casilla de un elemento

Cada recuadro de la tabla describe un elemento. La mayoría de las tablas muestran al menos cuatro datos: el número atómico, el símbolo químico de una o dos letras, el nombre del elemento y su masa atómica.

Tomemos el hierro como ejemplo: número atómico 26, símbolo Fe, masa atómica 55,845. La masa atómica es un promedio ponderado de las masas de los isótopos naturales del elemento, por lo que normalmente no es un número entero. El mismo número da la masa de un mol del elemento en gramos, y por eso la masa molar del hierro es 55,845 g/mol.

Un símbolo siempre empieza con mayúscula y la segunda letra, si la hay, es minúscula. Co es el cobalto, mientras que CO es el monóxido de carbono, un compuesto de carbono y oxígeno.

Grupos y períodos

Las 18 columnas verticales se llaman grupos. Los elementos de un mismo grupo suelen tener el mismo número de electrones externos, así que reaccionan de forma parecida: los metales alcalinos del grupo 1 reaccionan todos con el agua, y los gases nobles del grupo 18 apenas reaccionan con nada.

Las 7 filas horizontales se llaman períodos. El número del período te dice cuántas capas electrónicas usa un átomo; el sodio, en el período 3, tiene electrones en tres capas. Al avanzar por un período, cada elemento tiene un protón y un electrón más que el anterior, y los elementos cambian paso a paso de metales a la izquierda a no metales a la derecha.

Metales, no metales y las dos filas de abajo

Una línea quebrada en forma de «escalera» en el lado derecho de la tabla separa los metales de los no metales. Más de 80 de los elementos son metales, y ocupan el lado izquierdo y el centro. Los no metales, como el carbono, el nitrógeno, el oxígeno, los halógenos y los gases nobles, están en la parte superior derecha; el hidrógeno también es un no metal, aunque se coloque en la parte superior del grupo 1. Los metaloides, como el silicio, se sitúan a lo largo de la escalera y comparten propiedades de ambos.

Las dos filas separadas bajo la tabla principal son los lantánidos (elementos 57–71) y los actínidos (elementos 89–103). Pertenecen a los períodos 6 y 7, pero se imprimen debajo para que la tabla mantenga un ancho cómodo.

Por qué es útil la tabla periódica

Cuando conoces la posición de un elemento, puedes predecir cómo se comporta. El sodio está en el grupo 1, así que pierde un electrón para formar Na⁺; el cloro está en el grupo 17, así que gana uno para formar Cl⁻. Uno de cada uno se compensa, y por eso la sal de mesa es NaCl. El mismo razonamiento te ayuda a predecir fórmulas, cargas y tipos de enlace sin memorizar cada dato.