Familias de elementos: qué significan los colores de la tabla periódica

Qué forma una familia

Los elementos de una misma familia se comportan de forma parecida, sobre todo porque tienen un número similar de electrones externos, llamados electrones de valencia. Estos electrones externos deciden cómo reacciona un elemento.

Algunas familias ocupan una sola columna, como el grupo 2 o el grupo 18. Otras abarcan todo un bloque de la tabla. Los colores son solo un código, y cada tabla usa los suyos, así que revisa siempre la leyenda.

Metales alcalinos y alcalinotérreos

Los metales alcalinos son el grupo 1, la primera columna, sin contar el hidrógeno: litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio. Son tan blandos que se pueden cortar con un cuchillo, y reaccionan con el agua y producen hidrógeno gaseoso. El potasio reacciona con tanta fuerza que el hidrógeno se incendia con una llama de color lila.

Los metales alcalinotérreos son el grupo 2: berilio, magnesio, calcio, estroncio, bario y radio. Son más duros y menos reactivos que sus vecinos del grupo 1. El calcio ayuda a formar tus huesos y tus dientes, y el estroncio da a los fuegos artificiales su color rojo.

Metales de transición y postransicionales

Los metales de transición ocupan el amplio bloque central, los grupos 3 a 12. Incluyen el hierro, el cobre, la plata y el oro, y la mayoría son duros, resistentes y brillantes. El hierro es el metal más utilizado de todos, sobre todo en forma de acero.

Los metales postransicionales están a su derecha, justo antes de la línea en escalera. En este sitio son el aluminio, el galio, el indio, el estaño, el talio, el plomo, el bismuto y el polonio. Son más blandos y se funden con más facilidad que la mayoría de los metales de transición. El galio se funde a unos 29,8 °C, así que se vuelve líquido en tu mano.

Metaloides y no metales reactivos

Los metaloides se sitúan a lo largo de la línea en zigzag en forma de escalera: boro, silicio, germanio, arsénico, antimonio y telurio. Se parecen en parte a los metales y en parte no. El silicio, el segundo elemento más abundante de la corteza terrestre después del oxígeno, es el material clave de los chips de computadora.

Los no metales reactivos son el hidrógeno, el carbono, el nitrógeno, el oxígeno, el fósforo, el azufre y el selenio. La mayoría están en la parte superior derecha, mientras que el hidrógeno está en la parte superior del grupo 1 aunque no sea un metal. Son los elementos de la vida: el oxígeno, el carbono, el hidrógeno y el nitrógeno forman alrededor del 96 % de la masa de tu cuerpo.

Halógenos y gases nobles

Los halógenos son el grupo 17: flúor, cloro, bromo, yodo y astato. Su nombre significa «formadores de sales», porque reaccionan con los metales y forman sales como el cloruro de sodio. Los compuestos del cloro mantienen limpias las piscinas, y el fluoruro de la pasta de dientes ayuda a proteger tus dientes.

Los gases nobles son el grupo 18, la última columna: helio, neón, argón, criptón, xenón y radón. Sus capas externas están completas, así que apenas reaccionan con nada. El helio es más ligero que el aire y hace flotar los globos de las fiestas, y el neón brilla en rojo anaranjado en los letreros de las tiendas.

Las dos filas de abajo

Los lantánidos (57–71) y los actínidos (89–103) son las dos filas impresas bajo la tabla principal. Pertenecen a los períodos 6 y 7, pero se desplazan hacia abajo para que la tabla no resulte demasiado ancha.

Los lantánidos son metales blandos y plateados muy parecidos entre sí. El neodimio, por ejemplo, forma los potentes imanes de los auriculares y los motores eléctricos. Los actínidos son todos radiactivos, y el uranio es el combustible de las centrales nucleares.

Un color más marca los elementos superpesados, del meitnerio (109) al oganesón (118). Solo se han fabricado unos pocos átomos de cada uno, así que este sitio enumera sus propiedades como desconocidas.