Tabla periódica con nombres y símbolos de los elementos

Cómo funcionan los símbolos de los elementos

Un símbolo químico es un código breve que los químicos usan en todo el mundo, sea cual sea su idioma. Siempre empieza con una letra mayúscula, y cualquier segunda letra va en minúscula, lo cual importa: Co es el cobalto, mientras que CO es el monóxido de carbono, un compuesto de carbono y oxígeno. Desde 2016 todos los elementos tienen un nombre y un símbolo permanentes; antes, los elementos recién obtenidos tenían símbolos provisionales de tres letras, como Uuo para el ununoctio, hoy oganesón.

La mayoría de los símbolos proceden del nombre inglés del elemento, normalmente de su primera letra o de las dos primeras: H para el hidrógeno, C para el carbono y Ca para el calcio. Cuando varios nombres empiezan por la misma letra, una segunda letra los distingue, como en Cl para el cloro y Cr para el cromo.

Símbolos que proceden del latín

Once símbolos no coinciden con el nombre inglés porque proceden de nombres más antiguos, sobre todo latinos: Na para el sodio (natrium), K para el potasio (kalium), Fe para el hierro (ferrum), Cu para el cobre (cuprum), Ag para la plata (argentum), Sn para el estaño (stannum), Sb para el antimonio (stibium), Au para el oro (aurum), Hg para el mercurio (hydrargyrum, que significa plata líquida, literalmente «plata de agua») y Pb para el plomo (plumbum). W para el wolframio viene de wolfram, el nombre del elemento en alemán.

Vale la pena aprenderlos de memoria porque aparecen constantemente en las fórmulas: la sal de mesa es NaCl, y el óxido de hierro(III), el componente principal del óxido, es Fe₂O₃.

De dónde vienen los nombres de los elementos

Algunos nombres describen una propiedad: cloro viene del griego para verde pálido, bromo del griego para hedor, e hidrógeno significa formador de agua. Otros rinden homenaje a lugares, como el americio, el francio y el polonio; cuatro elementos, el itrio, el terbio, el erbio y el iterbio, llevan el nombre de la aldea sueca de Ytterby. Los científicos son homenajeados en el einstenio, el curio y el mendelevio; el uranio, el neptunio y el plutonio llevan el nombre de Urano, Neptuno y Plutón, y el titanio y el prometio proceden de la mitología griega.

Los nombres de los elementos nuevos los eligen sus descubridores y los aprueba la IUPAC, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada. Los cuatro más recientes, nombrados en 2016, son nihonio, moscovio, teneso y oganesón. Los nombres nuevos terminan en -io, salvo en el grupo 17 (-ine en inglés, como en tennessine) y en el grupo 18 (-on, como en oganesón).

Cómo usar esta vista: el cobre

Escribe un nombre, un símbolo o un número atómico en el cuadro de filtro para encontrar cualquier elemento, y luego pasa el cursor o toca sobre él para ver sus datos. Busca Cu y llegarás al cobre, número atómico 29, del grupo 11. Su símbolo procede de cuprum, del latín para metal de Chipre, una isla famosa en la Antigüedad por sus minas de cobre.

Este sitio usa la ortografía española, así que verás aluminio, cesio y azufre. En inglés se encuentran las grafías aluminum y aluminium, y cesium y caesium; la IUPAC recomienda aluminium y caesium, mientras que sulfur es la grafía de la IUPAC en todas partes.