Glenn Seaborg y la serie de los actínidos

¿Quién fue Glenn Seaborg?

Glenn Theodore Seaborg (1912–1999) nació en Ishpeming, Míchigan, y creció en el sur de California. Se doctoró en química en la Universidad de California en Berkeley en 1937 y pasó allí la mayor parte de su carrera, trabajando junto a físicos que usaban los ciclotrones de Ernest Lawrence para crear nuevos isótopos radiactivos.

La obtención del plutonio

En 1940 Edwin McMillan y Philip Abelson, en Berkeley, produjeron el neptunio, elemento 93, el primer elemento más pesado que el uranio. Más tarde ese año Seaborg, McMillan, Joseph Kennedy y Arthur Wahl bombardearon uranio con deuterones y produjeron el elemento 94, que identificaron químicamente a principios de 1941 y llamaron plutonio, por Plutón. En 1941 Seaborg y sus colegas también demostraron que el plutonio-239 se fisiona al ser golpeado por neutrones lentos, lo que lo convirtió en un posible combustible para reactores y armas nucleares. Durante la Segunda Guerra Mundial Seaborg se trasladó al Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago, donde dirigió el trabajo de separación del plutonio para el Proyecto Manhattan.

Un enigma con los elementos 95 y 96

En aquella época, las tablas periódicas colocaban el torio, el protactinio y el uranio en el cuerpo principal de la tabla, debajo del hafnio, el tántalo y el wolframio, como si fueran metales de transición. Según esa lógica, los elementos 95 y 96 deberían comportarse como el iridio y el platino. Los experimentos basados en esa suposición no lograron encontrarlos.

El concepto de los actínidos

En 1944 Seaborg propuso una idea diferente. Los elementos pesados a partir del actinio, sugirió, forman una familia propia, que llena un conjunto interno de orbitales electrónicos (los orbitales 5f) igual que los lantánidos llenan los 4f. Si eso era cierto, el elemento 95 debía parecerse al europio y el 96 al gadolinio. Buscando con esa química en mente, su grupo identificó ambos elementos en 1944, que más tarde se llamaron americio y curio. Debido al secreto de guerra, el descubrimiento se reveló por primera vez en noviembre de 1945, cuando Seaborg respondió a la pregunta de un niño en un concurso de radio pocos días antes del anuncio oficial.

Seaborg publicó el concepto de los actínidos en 1945, junto con una tabla periódica que situaba los actínidos en una fila aparte debajo de los lantánidos. Más tarde recordó que sus colegas le habían advertido de que la idea podía arruinar su reputación científica.

Cambiar la forma de la tabla

El concepto de los actínidos sacó el torio, el protactinio y el uranio de los metales de transición y dio a la tabla periódica su aspecto moderno familiar, con dos filas de elementos del bloque f impresas debajo del cuerpo principal. También resultó ser una guía fiable. El equipo de Seaborg lo usó para planificar las búsquedas que produjeron el berkelio en 1949 y el californio en 1950, y situó correctamente el final de la serie en el laurencio, elemento 103, con el elemento 104 volviendo a la tabla principal debajo del hafnio.

El Premio Nobel y el seaborgio

Seaborg compartió el Premio Nobel de Química de 1951 con Edwin McMillan por sus descubrimientos en la química de los elementos transuránicos. Participó en el descubrimiento del plutonio, el americio, el curio, el berkelio, el californio y el mendelevio, entre otros, y más tarde presidió la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. de 1961 a 1971.

En 1974 un equipo de Berkeley y del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore produjo el elemento 106, y los descubridores propusieron llamarlo seaborgio. Tras un largo debate internacional sobre los nombres de los elementos más pesados, la IUPAC aprobó el seaborgio en 1997, la primera vez que un elemento recibía oficialmente el nombre de una persona viva. Seaborg murió dos años después, en 1999.