Metales, no metales y metaloides en la tabla periódica

Metales

Más de 80 de los 118 elementos son metales, entre ellos los metales alcalinos y alcalinotérreos, los metales de transición y postransicionales, los lantánidos y los actínidos. Los metales son brillantes, conducen bien el calor y la electricidad, y son maleables (pueden martillarse hasta formar láminas) y dúctiles (pueden estirarse hasta formar hilos). Todos son sólidos a temperatura ambiente excepto el mercurio. En las reacciones tienden a perder electrones y formar iones positivos, y sus óxidos suelen ser básicos.

No metales

Esta vista cuenta 18 elementos como no metales: el hidrógeno, los no metales reactivos carbono, nitrógeno, oxígeno, fósforo, azufre y selenio, los halógenos y los gases nobles. Los no metales sólidos suelen ser opacos y quebradizos, y la mayoría de los no metales conducen mal el calor y la electricidad; el grafito, una forma del carbono, es una excepción notable. Once no metales son gases a temperatura ambiente y el bromo es un líquido. Los no metales tienden a ganar o compartir electrones, formando iones negativos o enlaces covalentes, y sus óxidos suelen ser ácidos.

Metaloides y la línea en escalera

Los seis metaloides que se muestran aquí son el boro, el silicio, el germanio, el arsénico, el antimonio y el telurio. Se sitúan a lo largo de la línea en escalera que va del boro hacia el polonio y el astato, y sus propiedades quedan a medio camino: tienen aspecto metálico pero son quebradizos, y conducen la electricidad solo de forma moderada. Eso los convierte en semiconductores útiles, los materiales que hay dentro de los chips de computadora y las células solares.

Dónde trazar la línea es en parte cuestión de elección. El polonio y el astato a veces se llaman metaloides; esta tabla muestra el polonio como metal y el astato, junto con los halógenos, como no metal. El hidrógeno está encima del grupo 1 pero es un no metal. Los elementos superpesados del meitnerio en adelante se marcan como desconocidos, porque se han obtenido muy pocos átomos para estudiarlos.

La tendencia del carácter metálico

El carácter metálico, es decir, la facilidad con que un elemento pierde electrones y se comporta como un metal, aumenta al bajar por un grupo y disminuye de izquierda a derecha a lo largo de un período. El grupo 14 muestra el cambio con claridad: el carbono es un no metal, el silicio y el germanio son metaloides, y el estaño y el plomo son metales. Por eso los elementos más metálicos están abajo a la izquierda de la tabla y los más no metálicos arriba a la derecha.

Ejemplo: el silicio es brillante y gris como un metal, pero se rompe en pedazos si se golpea y, a diferencia de un metal, conduce mejor la electricidad cuanto más se calienta. Añadir cantidades diminutas de otros elementos, un proceso llamado dopaje, controla lo bien que conduce, y así se fabrican los transistores.