Tableau périodique avec les noms et les symboles des éléments

Comment fonctionnent les symboles des éléments

Un symbole chimique est un code court que les chimistes utilisent dans le monde entier, quelle que soit leur langue. Il commence toujours par une majuscule, et toute deuxième lettre est une minuscule, ce qui compte : Co est le cobalt, tandis que CO est le monoxyde de carbone, un composé de carbone et d’oxygène. Depuis 2016, chaque élément a un nom et un symbole définitifs ; auparavant, les éléments nouvellement produits avaient des symboles provisoires de trois lettres, comme Uuo pour l’ununoctium, aujourd’hui l’oganesson.

La plupart des symboles viennent du nom de l’élément, généralement sa première lettre ou ses deux premières : H pour l’hydrogène, C pour le carbone et Ca pour le calcium. Lorsque plusieurs noms commencent par la même lettre, une deuxième lettre permet de les distinguer, comme Cl pour le chlore et Cr pour le chrome.

Les symboles issus du latin

Onze symboles ne correspondent pas au nom français parce qu’ils viennent de noms plus anciens, surtout latins : Na pour le sodium (natrium), K pour le potassium (kalium), Fe pour le fer (ferrum), Cu pour le cuivre (cuprum), Ag pour l’argent (argentum), Sn pour l’étain (stannum), Sb pour l’antimoine (stibium), Au pour l’or (aurum), Hg pour le mercure (hydrargyrum, qui signifie argent liquide) et Pb pour le plomb (plumbum). W pour le tungstène vient de wolfram, le nom de l’élément en allemand.

Il vaut la peine de les apprendre par cœur, car ils reviennent constamment dans les formules : le sel de table est NaCl, et l’oxyde de fer(III), principal constituant de la rouille, est Fe₂O₃.

D’où viennent les noms des éléments

Certains noms décrivent une propriété : chlore vient du grec pour vert pâle, brome du grec pour puanteur, et hydrogène signifie générateur d’eau. D’autres honorent des lieux, comme l’américium, le francium et le polonium ; quatre éléments, l’yttrium, le terbium, l’erbium et l’ytterbium, portent le nom du village suédois d’Ytterby. Des scientifiques sont honorés dans l’einsteinium, le curium et le mendélévium, l’uranium, le neptunium et le plutonium portent le nom d’Uranus, de Neptune et de Pluton, et le titane et le prométhium viennent de la mythologie grecque.

Les nouveaux éléments sont nommés par leurs découvreurs et approuvés par l’UICPA, l’Union internationale de chimie pure et appliquée. Les quatre plus récents, nommés en 2016, sont le nihonium, le moscovium, le tennesse et l’oganesson. Les nouveaux noms se terminent en -ium, sauf dans le groupe 17 (-ine en anglais, comme tennessine) et dans le groupe 18 (-on, comme oganesson).

Utiliser cette vue : le cuivre

Saisissez un nom, un symbole ou un numéro atomique dans la zone de filtre pour trouver n’importe quel élément, puis survolez-le ou touchez-le pour voir ses données. Cherchez Cu et vous arrivez au cuivre, de numéro atomique 29, dans le groupe 11. Son symbole vient de cuprum, du latin pour métal de Chypre, une île célèbre dans l’Antiquité pour ses mines de cuivre.

Ce site utilise l’orthographe française, vous verrez donc aluminium et césium. En anglais américain, on rencontre aluminum et cesium, tandis que aluminium et caesium sont les graphies recommandées par l’UICPA, et sulfur est la graphie de l’UICPA partout.