Radioactivité : définition en chimie
Radioactivité: L’émission spontanée de rayonnement par des noyaux atomiques instables lorsqu’ils se désintègrent en noyaux plus stables.
Les trois principaux types de rayonnement sont les particules alpha (noyaux d’hélium 4), les particules bêta (électrons rapides ou positrons) et les rayons gamma (ondes électromagnétiques de haute énergie). Les désintégrations alpha et bêta changent le nombre de protons ; l’atome devient donc un autre élément. La radioactivité a été découverte par Henri Becquerel en 1896, et Marie et Pierre Curie ont ensuite découvert les éléments radioactifs polonium et radium. Elle est utilisée en médecine, dans les détecteurs de fumée et pour dater les roches et les fossiles, mais le rayonnement peut endommager les cellules vivantes.
Exemples
- L’américium 241 des détecteurs de fumée émet des particules alpha
- Le radon gazeux qui s’infiltre des roches vers les sous-sols
- Le potassium 40, un isotope radioactif naturel présent dans les bananes
- Les rayons gamma du cobalt 60 utilisés pour stériliser le matériel médical
Dans le tableau périodique
Les éléments radioactifs sont concentrés en bas du tableau : tous les éléments après le plomb sont radioactifs, tout comme le technétium et le prométhium.